Panneaux marron : un design qui a beaucoup évolué

Les panneaux marron, qui jalonnent les autoroutes pour signaler sites et régions, ont une histoire graphique singulière qui a débuté dans les années 70, explique le graphiste et designer Valentin Socha : « La grande source d'inspiration, c'était les hiéroglyphes égyptiens. »

À l’origine, un graphiste suisse, Jean Widmer, imagine ces panneaux en simplifiant au maximum les volumes, précise-t-il : « On peut parler par exemple de la cité de Carcassonne, ses remparts, ses murailles, ses tours. Là, l'idée c'était de simplifier au maximum les volumes. » La perspective posait aussi des défis au graphiste. Certains motifs ont demandé un travail considérable : « Je parlais notamment de l'artichaut qui figurait sur un des panneaux qui a une forme assez complexe et il racontait qu'il lui avait fallu huit jours pour essayer de simplifier, de rendre ce dessin le plus lisible possible. »

Au fil des décennies, le style évolue, raconte Valentin Socha : « Dans les années 90, un autre graphiste, français celui-ci, Pierre Bernard, va travailler pour les autoroutes des Alpes sur un nouveau concept de panneau marron, un panneau vertical où on aura l'image en haut du panneau. » Le langage graphique s’ouvre : « On va avoir de la gravure, on va avoir de la photographie, mais on va petit à petit s'éloigner un petit peu du langage pictographique extrêmement simple, extrêmement épuré. »

Même la typographie se distingue : « Créée par Adrien Frutiger, il a énormément travaillé pour affiner sa lisibilité. Par exemple, le E est très ouvert, ou le A aussi, pour qu'on puisse reconnaître ses lettres à une certaine distance, à une certaine vitesse aussi. » Cette police, utilisée depuis les années 70, reste en vigueur aujourd’hui. Les panneaux marron sont remplacés en moyenne tous les 15 ans.